这一病，就去了半条命。穗儿在安乐堂中一直养病养了将近两个月，无人问津。这个地方，连张鲸都不会找来。每日相伴的，就只有那面部严重烧伤，发丝花白，声线极其沙哑，还瞎了一只眼的老宫女。
　　老宫女嗓子可能受过严重的烟熏伤害，几乎不会开口说话，偶尔打着手势表达些什么，也都是很简单的意思。穗儿问她会不会写字，她摇了摇头。穗儿犹豫了很久，最终也没有问她为什么会被烧伤。她好像也没有名字，穗儿唤她“老姑姑”，她听了似乎挺开心。
　　老姑姑懂一些医药知识，每日都会用烫过的毛巾沾着温润的清水仔细擦洗穗儿的身子，帮她保持清洁。每日的吃食，也都是她做了送来，都是些麸粥、腌菜，吃起来难以下咽。但不知道这老姑姑从哪里弄到了些菜种，翻了院子里的一小块地，自种了些可口的蔬菜。这安乐堂里的小院子，从前似乎只有她一人在此，其余的病患或苍老的宫人都在别处。
　　老姑姑沉默不语，但很和蔼，尽管她的样貌非常吓人，穗儿却从她这里获得了入宫后的第一份温暖。养病期间，她时常卧病在床高烧不断，都是老姑姑粗糙的手掌抚摸着她的额头，她才能熬过最艰难的时刻。
　　穗儿又想起了已故的娘亲。
　　将近两个月后，穗儿的病勉强养好了，这次重病，乃是此前受的伤、遭的罪一起爆发的结果，好在她还很年轻，硬是扛了过来。就在这时，慈宁宫的姜嬷嬷带人来提她回慈宁宫，离去的当日，老姑姑和她开口说了第一句话，这句话，是她用气音凑在她耳畔说出来的：
　　“孩子，你要想办法出去……”


第32章 【旧事】
　　穗儿重新沐浴梳妆，换上了崭新的宫女服，被带到了李太后面前问话。谈话在慈宁宫偏殿之中，李太后屏退左右，只有姜嬷嬷侍奉在侧。穗儿跪倒在太后身前，匍匐着侍候太后下问。
　　太后欹依着隐囊半卧于暖床上，阖着眸子养神。半晌才开眸，頫视着穗儿问道：
　　“知道……为什么罚你又关你吗？”
　　“回禀太后，奴婢知晓。奴婢冲撞太后，罪该万死。”穗儿叩首在地回道。
　　“仅仅只是冲撞吗？”李太后又问，随即道，“今儿你可以不必讳言忌语，你想告诉我甚么事，尽管说来，我亦不会再罚你。”
　　“奴婢……妄加揣度太后，已知晓自己罪不容恕，万不敢再胡言乱语。”
　　“呵呵呵呵……”李太后发出了一连串的笑声，似是十分开怀，“你这奴婢，让你说你倒是不说了。罢了，我问你甚么，你且答甚么罢。莫再与我绕圈，我耐心有限。”
　　“喏。”
　　“你是怎么进宫的？”太后问。
　　“回禀太后，奴婢是……南镇抚司的总旗方铭托尚服局崔司衣的私下关系入的宫，随的是年前新召入宫的那一批刺绣都人。”穗儿非常老实地回答道，因为她知道太后这么长一段时间，必然早把她的来龙去脉查得清清楚楚了，且她本就是来寻求庇护的，没有必要说谎话。
　　“你与方铭又是什么关系，为何要这般托关系入宫？你要明白，你们已经犯了杀头的大罪，这事儿不说清楚，我可没有必要替你们遮掩。”李太后似笑非笑地说道。
　　“禀太后，奴婢与方铭素不相识，但此前奴婢落入了东厂中官张鲸的手中，被他囚禁起来百般折磨，是方铭救了奴婢。方铭自称是替恭妃娘娘办事的人，救我是依了恭妃娘娘的意思。”
　　“恭妃……”太后话中笑意更浓，“那么，你又为何会被张鲸捉拿？”
　　穗儿随即将自己的出身来历，与张居正之间的关系全部细细讲述出来，唯独掩去了被孟裔从诏狱救出以及在孟家逗留几个月的事，只说她是被陌生的黑衣人从狱中劫走，关押，后来不知为何被放了出来。逃亡途中，又不幸被张鲸的人捉拿。李太后听得很入神，等穗儿叙述完，抬头偷觑，发现太后已然不再半卧，而坐正了身子，倾身而听。
　　“去年年末诏狱被劫一事，我亦有所耳闻。没想到，被劫出来的人竟然就是你。如此说来，你不知晓那帮劫狱的人是谁了？”
　　“奴婢不知。”穗儿垂首回答道。
　　尽管穗儿对孟裔孟旭父子俩充满了怨气，可她仍然想要保护孟家。在她心目中，至少晴姐姐和小暧是无辜的，她们或许根本就不知道父母兄长的打算。自己走时她们如此的伤心，那绝不是表演出来的。如果她此时把孟家牵扯进来，晴姐姐和小暧又该怎么办？孟家长辈虽待她不义，她却不能为了复仇而害了晴姐姐和小暧。
　　她想起儿时，自己在家乡嘉善县城沿着水道的街边玩耍，被几个年长些的男童欺负，推到水道里，差点淹死，幸而被过路的船家捞了上来。她浑身湿透，又是气愤又是委屈，回家找娘亲哭诉，还发狠说要报复，把那些男童都推下水去，让他们也尝尝滋味。娘亲却平静地烧热水给她洗身子，擦着她的发，对她说：“人活于世，苦多于甜，或许未来还会有很多人欺负你，但你要学会以直报怨，至少要对得起天地良心。他们害你是他们不对，但你不可害人。不要原谅他们，记住谁欺负过你，吃一堑长一智，保护好自己。但永远不要去报复。”
　　当时她完全不明白娘亲话中的含义，只是被娘亲逼着学会了游泳。现在她历经磨难，被百般欺辱折磨，一腔仇怨无处发泄，完全没有能力还击报复。娘亲的处事态度，对饱受苦难的她来说仍然不能接受，但她好像有些懂其背后的意义了。
　　李太后沉默了一会儿，道了句：“你抬起头来，让我瞧瞧。”
　　“喏。”穗儿缓缓抬起头来，垂眸，不敢直视太后。
　　“好个美娇娘。”太后语调平静地发出一句赞叹，“你当真不知自己生身父母是谁？”
　　“奴婢不知，据奴婢的养母说，是从河上漂的木盆里捡到的弃婴。”
　　“你这姿容，还真是令我想起个故人，恍如隔世啊……”太后似乎想起了什么往事，幽幽感叹道。一旁的姜嬷嬷似是明白了太后在想什么，神色微微有些怅惘。
　　穗儿依旧跪伏在原地，不敢随意说话。太后神思飘远，半晌才回神道：
　　“既然你被张鲸那厮追拿，那就且在我这儿待着吧。阿姜，你给她安排点活计，这小都人手这么灵巧，我那件春祭的袍子就先交给她绣罢。你再去与尚服局打个招呼，就说这小都人我先留在身边用着，往后再还他们。”
　　“喏。”姜嬷嬷道。有了太后这一席话，穗儿心下大定，身子竟然有几分脱力之感。虽然太后对张居正藏宝之传言似乎完全不感兴趣，穗儿说出事情原委后，她连问都不多问一句，着实有些奇怪。但此事多想无益，太后肯定自有打算。她再度叩首谢恩，打算退下。太后却突然出声制止道：
　　“慢着，不急。李惠儿，来见见你的救命恩人。这都入宫三个月了，你还没见过恭妃罢。恭妃？你且出来罢，甭在那屏风后闷着了。”太后的声音中再度起了浓浓的笑意，直到此时，穗儿才明白为何太后每每在她提起恭妃时，都会笑意暗藏。
　　身后响起脚步声，恭妃从偏殿南室的屏风后走出，走到穗儿身子右前侧方，向太后福了福身子，道：
　　“太后，妾失礼了。”
　　“唉~~说的哪里话，这是我的意思。你身子弱，先坐下。”太后和蔼道。
　　穗儿此时后背已经渗出一层薄薄的冷汗，庆幸自己选择了说实话，她今儿要是在太后面前胡言乱语，估计这会儿已经是一具尸首了。她悄然抬眸，飞快地瞥了一眼恭妃。她此时恰好在她前侧落座，一袭水绿色滚凤纹的琵琶袖交领长袄，下着枣色攀花马面裙，发髻上簪着金雏冠。两弯细细柳叶眉，一对黑白圆杏眼，丹口巧鼻，身姿纤细，气韵柔和恭顺，姿色精丽非常。原来这就是鼎鼎大名的慈宁宫中与圣上一度春风，从此高飞变凤凰的恭妃娘娘。虽然她其实活得相当不幸，但至少她在宫女之间可是传奇般的存在。因着李太后与她一般，都是宫女出身，故对她颇为青睐照顾，更是极度维护她生下的皇长子。