剑与魔法与清流(98)

　　汉特：“有吗？还是老样子吧——对了, 有一个王室发布的公共赏金任务，不限领取者身份人数，只要达成了就是百万金币的赏金，有没有兴趣来掺一脚？”
　　葛瑞普：“当然，正好年末手头紧，是什么？”
　　汉特神秘一笑：“寻找大熊猫。”
　　这是一种出奇可爱的生物，珠圆玉润的身材和我见犹怜的容貌深深地牵动着葛朗塞人的心，不只是普通民众，连王室贵族都为之疯狂。
　　以大熊猫为原型制造的玩偶、摆件、图样、印花层出不穷，首都侏儒银行甚至为了迎合大家的喜好，发行了一套7枚、造型生动的熊猫纪念金币。
　　最初的起源地——大熊猫礼品店老板反复强调这是幻想虚构生物，但根本没有人相信，听说那位老板有些老年痴呆的表现，记忆有点混乱也是正常的，就当他胡说八道了。
　　后来有一名不愿透漏姓名的占术师传出话来，此物种是真实存在的。还有一些地方上的传闻，有人亲眼目击过熊猫，小小一只被人抱在怀里，不是玩具、是活的……
　　王室当机立断，向公众发布了寻找大熊猫的任务，必须要活的，赏金之高昂更是达到了史无前例的地步。
　　当相看两相厌的犬科各族兽人和猫科各族兽人意见相左、争吵不休时，提到熊猫就会放下成见，可以坐下来好好谈一谈；当两个暴脾气的法师在公共场合打架、撞翻了放置熊猫玩偶的货架时，他们马上意识到了错误，化解矛盾并赔偿了货主；当一群小朋友不听管教、厌学逃学时，拿到熊猫图样的文具就会变得乖巧无比，还在课堂上踊跃表现，只求学期末能从老师那里获得一枚熊猫奖励徽章。
　　无数事实证明它不仅仅是一个讨人喜欢的形象了，还是和平与安定的象征，意义远大。
　　“啥是熊猫？”葛瑞普听得有些恍惚，世界上真有那么神奇的生物吗？
　　汉特给他看了自己的珍藏，一只“等比仿真”的熊猫玩偶：“大街上能买到的都是像儿童画册上的图、几笔就能勾勒的简单形象，我这个是特意定做的，据说真正的熊猫就是这样的长相。”
　　太……太可爱了叭！明明知道是假的，葛瑞普的心脏还是激烈地跳动起来，仿佛在宁静的街角，一个不经意的转身，就邂逅了梦中情人，从此坠入浪漫爱河。
　　汉特：“好看吧？大家都在推测熊猫至少是中介魔兽，它的天赋魔法就是让人心动，大概是奥术魔法的一种吧。哪怕做成玩具形象都有效果，它本身应该更厉害。”
　　葛瑞普期待地搓爪爪：“我能摸摸它吗？”
　　汉特：“……看在多年老朋友的面子上，摸吧——但是只能摸一下，别给我摸秃了！”奇怪，明明就是个玩偶，这种把老婆借给别人摸的诡异心情是怎么回事……
　　“熊猫任务，我接定了。”痛快揉搓一顿后，葛瑞普恋恋不舍地收了爪子，目光坚定。
　　“加油，我看好你。”汉特说：“已经有很多佣兵团、任务队出发了，不过事关运气和实力，起步晚也并非不能后来居上。”
　　每一天，都有大大小小的队伍冲进斯诺王国各处的深山老林，寒冬都没有阻止他们的脚步。葛瑞普没有冒冒失失地去拼运气，他带领葡萄藤公会，开始大量收集画册、玩偶、任何带熊猫图样的物品……忍不住买买买是次要的，主要是为了从中分析情报。
　　他注意到有一种植物经常伴随大熊猫的形象出现，有时叼在嘴里，有时握在手中，偶尔还会充当背景板。
　　土生土长的斯诺曼人并不认识那是什么植物，只当是什么常见的草，大家都认为这是一种搭配，其作用是避免彩色图案被人误会成黑白的——毕竟熊猫只有两种颜色，不加装饰、单独出现的话虽然可爱依旧，但不够生动。
　　葛瑞普眉头一皱，发现事情并不简单。
　　哪怕线条只有几笔，他也能认出来这种细长有节、绿叶参差的植物叫竹子，在大陆南部的森林里冒险时偶尔能见到。
　　能丰富色彩的东西多了去了，唯独竹子伴随熊猫出现频繁，一定有它的道理。
　　所有人因为固有观念，认为不管是熊还是猫，就是爱吃肉、绝不吃草叶的。不过，神奇的熊猫也许打破了这一常识，它很有可能以竹子为食——不然怎么会躺着趴着都要带竹子。
　　葡萄藤公会的四人勘破了迷雾，按耐住激动的心情没有大肆声张，他们起步晚，但是他们有信心抢先一步找到熊猫，获得一百万的赏金！
　　葛瑞普和队友们确定了寻找方向，日夜兼程、马不停蹄地赶到了目的地——斯塔贝利大公国的夜风森林。
　　这里温暖湿润的气候最适合竹子的生长，有竹子的地方，就有可能发现大熊猫。
　　行程还算顺利，他们跋山涉水，历时十日从森林外围走到密林深处，终于在一片地势较高的山坡上找到了几丛竹林。阳光透过层层竹叶落下斑驳的光点，如一幅美丽的画卷，令人心旷神怡。
　　单看一根竹子通身翠绿、秀气可爱，当很多竹子连成片、形成林时则生机盎然、郁郁苍苍，它们坚韧挺拔、蓬勃向上，看久了竟能发现普普通通的植物也有一股不服输的精神气——就像追梦而来的冒险者一样。
　　四名坚韧的冒险者守竹待熊，转眼就是一个月过去了。
　　鸟鸣声啾啾，葛瑞普在晨光熹微中醒来，竹竿架设的简易矮床睡起来并不舒服，不过已经习惯了。他随便撸了一把头发，没有去打理纠结成块的尾巴毛，和同样邋遢的伙伴们开始了新的一天。
　　崇山峻岭中隐藏着数不尽的宝藏，打猎，是每一个冒险家必须要掌握的生存技艺，他们懂得如何获取自然的馈赠。智慧生物站在食物链的最高层，亘古不变。
　　而食材的获得，需要超常的辛苦和耐心，这样的法则同样适用于夜风森林。
　　箭头用得太久，有些钝了，葛瑞普用磨石重新打磨了一遍，箭枝折损之后所剩无几，他很爱惜。
　　一只早起的山鸡在阳光下抖动着被露水打湿的翅膀，舒展五彩斑斓的美丽羽毛，它觉得这里很安全，所以显得毫无防备。直到一支利箭破风而出贯穿头颅，才发现密林深处潜藏着可怕的捕食者，一切发生的太快令它措不及防，纵有不甘，也不得不成为别人的盘中餐。
　　葛瑞普的队友娜卡特琳不爱吃鸡，她要斩获的美食躲在溪流中——溪石斑，这种长着鲜明的条纹、身姿灵巧活泼的鱼儿只有手掌大小，没有专业的钓具不要妄想抓住它们。不过，娜卡特琳有特殊的打鱼天赋——她有卓越的眼力和速度。
　　别看她的外表好似弱不禁风，却是一个凶残起来连大十岁的队长都敢怼的豹猫族少女，从锁定目标、爆发出手、到尖锐的指甲刺中目标，整个过程只需十分之一秒，一般人难以捕捉细节画面，好像只是一眨眼，鱼就到手了。
　　几尾溪石斑，便能成就一锅靓汤，汤汁鲜香浓郁、肉质白嫩细腻。
　　另外两名队友贝内特、霍桑烧好了热水，烫掉了山鸡的羽毛，内脏清理得干干净净，把鲜肉切成合适的大小，每五六块就穿上一根竹签。
　　火候的使用并不局限于厨师职业，元素系魔法师对烧烤的掌控炉火纯青，连日来的野外生活更是令贝内特的技艺水平达到了更高的境界。
　　他们远离城镇的喧嚣，幕天席地、仰望星空入睡，每一天不知疲倦的等待熊猫现身。
　　每一餐淘洗山珍、糅合不同的美味，在深山老林里升起烟火，用至精至诚的心意烹制食物，感激自然的恩赐。
　　“呸，难吃。”鱼汤十分寡淡，还有股挥之不去的腥味，娜卡特琳一脸生无可恋。
　　霍桑：“要不……再挤一点柠檬汁进去？”
　　娜卡特琳：“不要，已经够酸了，鸡肉味道怎么样？”
　　贝内特：“这根烤好了，给。”
　　“吧唧吧唧……呕。”娜卡特琳皱眉道：“你放了什么？”
　　贝内特无辜地说：“找不到什么好香料，就把薄荷叶捣碎涂上去了。”
　　娜卡特琳：“……”
　　“凑合凑合吧，总比昨天什么都不加、直接烤得好多了。”他们自带的调味品都用光了，葛瑞普嘴里叼着一根薄荷味烤竹笋，也是一副食不下咽的表情。
　　“没想到我们找了这么久，还是没发现熊猫的踪迹，现在我也有点怀疑，当初的寻找方向根本不对……”
　　队员们齐声说：“队长，要相信自己呀，你的推理绝对不会出错的。”
　　葛瑞普感动于手下的信任，不过还是说道：“但是现实如此，这里找不到熊猫，或许我们该重新思考对策，改变搜寻方案了。”
　　娜卡特琳：“在那之前还是下山买点盐什么的吧，吃得太寡淡、我的头发都干枯到没光泽了。”
　　这个提议得到一致赞同。
　　贝内特和霍桑带着几只战宠留守竹林，继续搜找熊猫，队长葛瑞普和娜卡特琳下山购买物资——从深山到外围的珀利蒙镇，一来一回要耗费不少时间，他们决定沿着横穿夜风森林的必经之路走走看，只要碰到其他冒险者或商队，买到一包盐就足够他们吃很久了。
　　曾有学者推论，文明是在嗅着盐的味道前行。
　　相隔数公里的林中空地上有一座临时营地，行动组成员和潘纳波王子一行人在有条不紊地准备早饭，他们的主食也是山鸡。
　　靠山吃山、靠水吃水。今天的人们与自然日渐疏远，然而祖先的生活智慧已化为华国人人都有的基因，这是他们与自然相处的秘密。
　　叫花鸡这道菜，很独特。几片新鲜荷叶将腌制充分、五味调和的整鸡捆扎结实，外面又裹上一层厚厚的黄泥，最后这个土球一般的东西被扔进火灶里煨烤。
　　当敲开烤至干硬的泥土，拨开层层荷叶，锁在其中的叫花鸡展现出诱人的姿态。山里的野鸡与荷叶的清香完美地结合，最终成就了这道念念不忘的美味。
　　只是闻着味道就让所有人食指大动，不曾想会被突然出现的陌生人打扰他们美好的用餐时光。
　　两名“野”人：“诸位勇士行行好，给我们换一点盐和糖吧，有别的什么香料也行。我们愿意用市价的两倍、不、五倍价格买！”
　　众人：“……”
　　葛瑞普咽了咽口水，厚着脸皮搓着爪爪，凑上前去套近乎：“话说大家这是在吃什么呀，闻起来好好吃哦……吸溜。”
　　众人：“……”
　　豹猫族少女形象还好些，男性狐族兽人本该飒爽的猎装上，都是东蹭一块西蹭一块的脏污，头发邋里邋遢，耳朵毛分叉，尾巴毛打结，沾着苍耳、草屑、枯叶，身上还隐约有异味……